Matti Latvala päättää pitkän ja upean pesäpallouransa

Kouvolan Pallonlyöjien pitkäaikainen pelaaja ja kapteeni Matti Latvala lopettaa yli 20 vuotta kestäneen pesäpallouransa pääsarjassa.

Viime kaudella kautta aikain kahdeksantena pelaajana 600:n ottelun rajapyykin runkosarjassa miesten Superpesiksessä saavuttanut Latvala pelasi urallaan yhteensä 787 ottelua, ylemmät ja alemmat pudotuspelit mukaan lukien vuosien 2001-2025 välillä. Kouvolassa Latvala pelasi huikeasti 14:llä eri kaudella, ensin vuosina 2009-2011 ja uudelleen vuosina 2015-2025.

Ensimmäiset Superpesis-ottelut Latvala pelasi kasvattajaseurassaan Koskenkorvan Urheilijoissa 2000-luvun alussa. Vuosikymmenen aikana Latvala vakiinnutti Koskenkorvalla paikkansa kokoonpanossa, ja hänestä tuli lopulta joukkueen kantavia voimia.

- Pikkupojasta asti oli tavoitteena päästä pelaamaan Superia nimenomaan Kossussa. Olen ylpeä omista juuristani, Koskenkorva on kulkenut sydämessäni kaikki nämä vuodet, ja myös tästä eteenpäinkin. Siellä oli hieno pelata ja rakentaa omaa uraa, kertaa Latvala pesisuransa alkuvaiheita.

Koplan kapteenina Matti näytti muulle joukkueelle esimerkkiä niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Tunnollisena harjoittelijana tunnettu Latvala auttoi viimeisellä kaudellaan joukkuetta useasti jokerin roolissa. Kuva: Vesa Sailio

Menestys Koskenkorvalla oli kuitenkin vaihtelevaa:

- Välillä pelattiin mitaleista ja välillä taisteltiin sarjassa pysymisestä. Se ehkä siellä jäi vähän mietityttämään, että ei ollut selkeää kuvaa, miten joukkuetta vietäisiin sarjan kärkipäähän. Sitten tuli mahdollisuus lähteä katsomaan, mitä muualla tapahtuu, ja matka jatkui Kouvolaan.

- Mutta ne oli tietysti tärkeät vuodet Kossussa. Pääsin nuorena jo aika isolle roolille. Siellä oli paljon niitä omia nuoruuskavereita kenen kanssa oli junnuvuodet pelattu yhdessä, niin olihan siellä semmoinen mahtava henki ja meininki, kun jokainen meistä pyrki urallaan eteenpäin. Niistä on pelkästään hyviä muistoja, sanoo Latvala.

Matti edusti Idän paidassa Kouvolan Pallonlyöjiä yhdeksän kertaa Itä-Lännessä. Vuonna 2023 viimeiseksi jääneessä Itä-Lännessä Sotkamossa Matti jekutti Lännen etenijää heittämällä omenan pelipallon sijasta. Kuva: Linnea Laatikainen

Kun Latvala siirtyi 2000-luvun lopulla ensimmäistä kertaa Kouvolaan, hänestä oli jo kouliintunut Itä-Länsi-tason pelimies. Latvala pääsi edustamaan Koskenkorvaa Lännen joukkueessa kertaalleen vuonna 2008. Itä-Länsi-otteluita mittavalle uralle kertyi lopulta tasan kymmenen. Loput yhdeksän valintaa Latvalalle tuli Kouvolan pelivuosina.

- Silloin kun tänne Koplaan tuli huippujoukkueeseen, jolla oli heti mestaruus tavoitteena - intoa oli. Olin tosi innoissani siitä mahdollisuudesta päästä tällaiseen porukkaan. Menestystäkin siinä heti saatiin. Myös se oma pelaaminen parantui ja kehittyi hyvässä valmennuksessa ja hyvässä joukkueessa koko ajan, muistelee Latvala ensimmäisiä pelivuosia Kouvolassa.

- Parhaiten Koplasta on jäänyt mieleen kova ja loistava harjoittelukulttuuri, mikä täällä on ollut, sanoo Latvala.

Matti oli ulkopelissä kakkospesän kuningas. Rooli ulkopelissä vakiintui jo hyvin varhain Matin pääsarjauralla. Kuva: Vesa Sailio

Myös itse tunnollisena harjoittelijana tunnetun Latvalan panos joukkueen eteen näkyy varsinkin sisäpelitilastoista. 54 kunnaria oikeuttavat kaikkien aikojen kunnaritilaston 12:nteen sijaan. Myös kärkilyöntitilaston 13:s sija ja tehotilaston 15:s sija eivät varmasti tule pesisväelle yllätyksenä. Latvalan sisäpelirooli korostui varsinkin hänen viimeisellä kaudellaan, kun Latvala auttoi jokerina joukkuettaan vaihto- ja kotiutuslyönneillä kapteenin elkein.

Ulkopelissä kukaan ei horjuttanut Latvalan paikkaa kakkosvahtina. Latvalan mukaan paikka kakkospesältä löytyi kuitenkin sattumalta:

- Vuonna 2002 menin Ulvilan Pesä-Veikkoihin pelaamaan yhdeksi kaudeksi. Siellä oli sitten tarve kakkosvahdille, sillä sitä ei silloin löytynyt heidän omasta takaa. Sinne mentiin silloin vasta keväällä huhtikuussa. Heillä oli tarve, ja minulla halu päästä Superpesikseen pelaamaan. Siinähän ei sitten auttanut kuin ottaa se vastaan mitä tarjottiin. Kakkosvahdin paikalle mentiin, ja sitten siihen jäätiinkin.

Pudotuspeleissä nähtiin useasti Mattia parhaimmillaan. Kuvassa Matti on lyönyt kunnarin kauden 2022 ensimmäisessä pudotuspelissä Hyvinkään Tahkoa vastaan. Vasemmalla Mattia onnittelee Patrik Vartama ja oikealla kauden 2024 jälkeen oman pesäpallouransa lopettanut Matti Saukko. Kuva: Vesa Sailio

Ensimmäisten KPL-vuosien jälkeen Latvala kävi kääntymässä Kiteen Pallossa kolmen kauden ajan. Sen jälkeen oli kuitenkin aika palata Kouvolaan vuonna 2025, jossa vierähtikin 11 kautta putkeen. Latvalan elämä rakentui samalla Kouvolaan pysyvämmin. Jo vuonna 2018 Latvalan sopimus muutettiin kattamaan koko loppu-ura, joka kertoi Latvalan sitoutumisesta Koplaan, mutta myös Koplan sitoutumisesta Latvalaan. Latvala muistelee paluutaan Kouvolaan:

- Tehtiin tosi kovasti hommia, että Kopla nostettaisiin sen pienen heikon jakson jälkeen takaisin neljän joukkoon, yhdeksi isommista seuroista. Se sitten onnistui, ja monta vuotta putkeen Kopla kuuluikin neljän parhaan joukkoon, mitä se minun silmissäni edelleen on, muistelee Latvala.

- Se, että pääsi pelaamaan hyvässä joukkueessa, ja joka pystyi asettamaan realistisesti mestaruuden tavoitteeksi monena vuotena, on ollut sellainen asia, mikä on antanut voimia pitkään talveen. Se on ollut syy siihen, että on jaksanut painaa pitkää päivää, kertaa Latvala syitä pitkälle uralleen.

Matti päätti uransa pronssiseen mitaliin miesten Superpesiksessä kauden 2025 viimeisessä ottelussa Vimpelin Vetoa vastaan. Matti saavutti pääsarjatasolla komeasti viisi SM-hopeaa ja viisi SM-pronssia. Kuva Vesa Sailio

Joukkueen kapteenina "Latvis" on tuonut rauhallisuutta ja varmuutta ympärillä oleville pelaajille, sekä näyttänyt muulle joukkueelle esimerkkiä niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Tilastot myös tukevat sitä, sillä pääsarjassa Latvala löi runkosarjassa yhteensä 54+515 juoksua. Tuotuja juoksuja oli mallikas lukema, 452 kappaletta. Pelkästään Latvalan tilastot kertovat jo suurta tarinaa hyvin merkityksellisestä pesisurasta.

Tilastot eivät kuitenkaan kerro sitä, millainen merkitys Latvalalla on ollut koko KPL-yhteisössä. Vahva yhteisö on toisaalta vaikuttanut myös Latvalaan, joka haluaakin lähettää faneille ja Koplan yhteisölle lämpimät terveiset:

- Kiitoksia kaikista näistä vuosista ja kannatuksesta. Täällä on hieno porukka, joka kiertää ympäri Suomea mukana. Se on lähes poikkeuksellista. Harvoin Kouvolaan tulee vieraiden kannattajajoukkoa, mutta meidän mukana on vuosikaudet kulkenut kannustusporukka. Se on hieno asia ja kiitos siitä. Minua on aina seurassa kohdeltu hyvin, niin seuran kuin kannattajienkin puolesta. Siitä on syytä kiittää.

Kouvolan Pallonlyöjät kiittää Mattia upeasta pesäpallourasta ja vuosista Koplassa, sekä toivottaa hyvää menestystä tulevaisuudessa niin kentän laidalla kuin myös sen ulkopuolella!