Uusi juttusarja Kuukauden kasvo nostaa kuukausittain esiin henkilöitä, jotka ovat pitkään olleet Kouvolan Pallonlyöjien toiminnassa mukana. Ensimmäisenä valokeilaan pääsee junioreiden pelinjohtajana mainetta niittänyt Juuso Ilander. Ilander on KPL:n oma kasvatti, joka jatkoi oman peliuransa jälkeen pelinjohtohommissa. Uran kruununa on tähän mennessä B-poikien Suomen mestaruus kaudelta 2015.
– Se oli täydellinen kausi, kaikki meni nappiin. Menestys tuli jopa hieman puskista, Juuso Ilander muistelee toissakesäistä Suomen mestaruutta.
Ilander pelasi pesäpalloa KPL:n A-pojissa aina vuoteen 2011 asti. Mestaruuteen päättyneen kauden jälkeen oli kuitenkin aika ottaa viuhka käteen.
Nyt KPL-kasvatti toimii B-poikien pelinjohtajana.
– Eero Pitkänen alkoi kysellä sen kesän aikana, että kiinnostaisiko minua valmentaminen. Mietin asiaa hetken, ja 2011 syksyllä aloitin D-poikien apuvalmentajana.
Pelipomo Juuso Ilander antaa viime hetken vinkit Leevi Kinaselle
Pelinjohtajan uran hienoimmat muistot sijoittuvat juuri viimeiseen kauteen pelaajana. KPL:stä on tullut vuosien saatossa Ilanderille iso osa elämää.
– Olen ollut puolet elämästäni seurassa mukana. Tämä on kuin toinen koti. Ajatukseni ovat paljon KPL:ssä jo valmentamisenkin takia, hän tuumii.
– 2011 A-poikien mestaruudesta alkoivat junioreiden mitalivuodet. Meillä oli hieno joukkue, sillä tavallaan pitikin voittaa. Mieleeni ovat jääneet kaikki koppijutut ja hyvä porukka.
KPL valittiiin syksyllä 2016 parhaaksi juniori- ja lisenssiseuraksi. A-pojat nappasivat syksyllä Suomen mestaruuden, ja ikäluokkaa alempana Kouvolaan jäivät hopeiset mitalit. Vuotta aikaisemmin B-pojat voittivat mestaruuden, joten Kouvolassa tulevaisuus on varmasti hyvissä käsissä.
2016 oli myös B-poikien neljän perättäinen finaalipaikka. Ilander tietää, ketä kiittää.
– Eero Pitkänen aloitti 2009 valmentamaan junioreissa. Tiedän, että ilman “Ekoa” seura ei olisi tässä pisteessä. Hän on tehnyt valtavasti töitä KPL:n eteen.
– Toni Kohonen ja Sami Joukainen tulivat 2007 Kouvolaan. Edustusjoukkue alkoi menestyä, mikä synnytti pesisbuumin, pelinjohtaja lisää.
KPL:llä on käsissään taktisesti hyviä junioreita ja myös taitoa on riittämiin.
– Meidän juniorimme ymmärtävät peliä hyvin. Pojat ovat taitopelaajia, mutta etenkin taktisuudessa Koplan juniorit ovat Suomen parhaita, Ilander kehuu.
Omat pojat Superpesikseen
Kesän 2015 B-poikien Suomen mestaruuden muisteleminen saa Ilanderin kuulostamaan yhä häkeltyneeltä. Vaikka joukkueella oli vaikeuksia, sille ei löytynyt kuitenkaan syksyllä pysäyttäjää.
– Aloitimme kauden vahvasti, mutta kesän aikana kärsimme loukkaantumisista. Meiltä oli paljon tärkeitä pelaajia poissa. Nuoret pystyivät kuitenkin paikkaamaan heitä hyvin, ja juuri ennen pudotuspelejä saimme avainpelaajamme takaisin.
– Finaalit olisivat voineet kääntyä kummalle tahansa. En ole ikinä nähnyt niin kovatasoisia junioripelejä, pelinjohtaja hehkuttaa pelin tasoa.
Kesällä 2015 KPL-kasvatti pääsi myös ensimmäistä kertaa pelinjohtajana Itä-Länteen. Kutsu arvo-otteluun tuli myös seuravana kesänä, kun tapahtuma järjestettiin Kouvolassa. Ilanderin mukaan on kunnia päästä tekemisiin huippupelaajien kanssa.
– Kouvolan Itä-Lännessä oli paljon ystäviä katsomossa, joten se jännitti jopa enemmän kuin ensimmäinen arvo-otteluni Hyvinkäällä. Ne ovat hauskoja tapahtumia, hän naurahtaa.
– Kaikki lyövät ja juoksevat hyvin, se on pelaajien peliä.
Ilander (oik.) on saanut johtaa viime kausina peliä pitkälle syksyyn
Ilander näkee KPL:n junioreiden tulevaisuuden erittäin valoisana. Poikien joukkueet ovat menestyneet hyvin, joten seuraava askel on omien kasvattien saaminen miesten Superpesikseen. Junioritoiminnan kolme kulmakiveä ovatkin urheilullisuus, yksilöllisyys ja pitkäjänteisyys.
– Junioreiden mitalit ovat hetkessä hieno asia, mutta vaikein steppi on se, kun täytyy syödä miesten joukkueesta vaikkapa Anssi Lammilan tai Matti Latvalan paikkoja. Se on suurin askel.
Lupaavia yksilöitä kehittyy koko ajan. Tulevaisuuden pelureille on annettava vastuuta, sillä se usein palkitsee.
– Jasperi Luoma tuli pelaamaan B:n viimeiseen finaaliin. Nyt hän on noussut kakkoskeulalta ykköskeulaan. Näkisin, että hän olisi hyvä numerolla yksi tai kaksi. Hän teki testeissä huipputulokset, vaikka on vasta C-ikäinen, Ilander valottaa.
Vaikka nyt mennään vasta talvessa, pelinjohtaja povaa jälleen hyvää kautta B-junioreille.
– Odotan, että uusia poikia nousee esiin, sillä meillä on hyvä joukkue. Emme ole vielä asettaneet tavoitteita, mutta lähtökohtani on se, että aina lähdetään pelaamaan mitalista, hän kertoo.
teksti: Anni Saarela